Según los expertos, la raza tornjak deriva del mastín tibetano, y el término con el que se lo designa (torn: corral para ovejas) es prueba de que siempre se destacaron como perros pastores.
El más antiguo documento que describe a los tornjaks data de 1.062, en los archivos de Djakovo. La misma referencia se repite en otro de 1.374 (Pedro Lukic, Obispo de Djakovo). En ambos se alude a la ordenanza que proscribe a estos perros, durante los tiempos del Reino de Croacia y Dalmacia.
Recientemente, los tornjaks han sido objeto de estudio por parte de destacados como el Prof. Stjepan Romic y el Dr. Ivan Lovrencic; según estos trabajos, la mayor población de tornjaks sobrevivió a aquellos tiempos gracias a la protección de los aldeanos en las regiones montañosas de Bosnia Central, como así también en las praderas de Grobnik (Lika), donde habrían sido utilizados como perros pastores. Por otra parte, el Prof. Sandor Horvat los incluye entre las razas autóctonas de Croacia.

Según los criadores de ganado ovino, un tornjak puede batirse sin problemas con un lobo, en tanto que una pareja de estos perros es capaz de dar caza a un oso. Sin embargo, los tornjaks nunca buscan pelea y sólo atacan cuando alguien amenaza su vida o la de su rebaño. Siempre están alerta y se caracterizan por ser excelentes guardianes y por su gran adaptabilidad a los diferentes hábitats.